Windhorst: Hvorfor Cooper Flaggs fremgang begynner å føles uunngåelig

Cooper Flagg leverte 33 poeng, 10 returer, 10 assists, tre steals og to blokkeringer på 45 minutter i to preseason-kamper i Macao mot Houston Rockets. Han er fortsatt nykommer på papiret, men flere veteraner i Dallas Mavericks later som om han fortsatt bærer en «trainee»-badge.

Flagg, som er regjerende NBA Rookie of the Year og det øverste draftvalget i 2025, får fortsatt oppgaver som å bære vesker under lagets uke i Kina. «Noen ganger klarer jeg å snike meg unna, uten at de husker at de vil at jeg fortsatt skal være rookie. Men ja, de prøver definitivt,» sa Flagg.

Tallene taler for seg selv. Flagg tok skuddene sine, lette etter medspillerne og viste en selvsikkerhet som gjør det vanskelig å se ham som en nykommer. Stemmen hans hørtes gjennom arenaen i The Venetian Macao, og han er aktivt med i spillet. Han går raskt fra å bekymre seg for sitt eget spill til å ta ansvar for alle på banen.

«Jeg finner bare stemmen min,» sa Flagg. «Det er tøft å være så ung og litt uerfaren noen ganger, men jeg synes at jeg så langt har fortjent respekten til lagkameratene mine. Jeg føler at de virkelig respekterer meg og meningene mine.»

Et lag som ikke trekker oppmerksomhet

Flagg har vært på basketballverdenens radar siden han var 16 år, var en stjerne på Duke og vant deretter NBA sin pris for årets nykommer. Likevel kan modningen hans være undervurdert akkurat nå. Mavericks sliter i en tett Vest-konferanse og trekker ikke særlig oppmerksomhet.

Samtidig skjer det mye annet i NBA. LeBron James er i Philadelphia, Giannis Antetokounmpo er i Miami, og Victor Wembanyama har fått merkelappen «fremtidens ansikt i ligaen». Jalen Brunson og New York Knicks, lagets store favoritter i et stort marked, fikk også mye oppmerksomhet etter at de avsluttet en tittelørke på 52 år.

Under en uke i Macao for NBA China Games var likevel Flagg hovedattraksjonen. Bildet hans prydet bygninger, og han var i fokus under et stort skoarrangement. I et av byens glitrende kjøpesentre med marmor avduket han sin egen New Balance-logo, som kombinerer initialene hans med silhuetten av et furutre, en hyllest til hjemstaten Maine.

Arrangementet handlet mer om basketballens næringsliv og merkevarebygging enn om kampene. NBA-kommissær Adam Silver var i byen for møter med kinesiske partnere. Mavericks-eier Patrick Dumont, som er konsernsjef i Las Vegas Sands Corp., var vertskap for uken. Selskapet driver fem resorter i området med til sammen 10 000 hotellrom, pluss Venetian Arena.

Modningen på banen

Det er lett å miste fokus på spillet, men det er umulig å overse hvordan Flagg ser ut til å blomstre. Han er bare 19 år og fyller 20 først 21. desember. Med tanke på den mer polerte skuddteknikken, forbedret fotarbeid og det tydelige lederskapet han viser på banen, er det nesten vanskelig å tro.

«Han kommer til å lede denne franchisen inn i fremtiden. Det kan dere definitivt satse på,» sa lagkameraten Kyrie Irving. «Han fortjener mye av rosen han har fått, fordi han har båret mye. … Han er klokere enn sine år.»

På fredag, i løpet av 30 sekunder, dro Flagg seg gjennom Rockets-forsvaret med et elegant sidelengs stopp for å score et midtdistanseskudd. Deretter blokkerte han Amen Thompsons skudd, tok returen og ledet et hurtigangrep som endte med en lob-dunk.

Noen angrep senere gikk Thompson under en blokkering mens han forsvarte Flagg, som tok en trepoenger fra toppen av nøkkelen med letthet.

«Han er en svært allsidig spiller, en som faktisk kan score på tre nivåer,» sa Dusty May, Mavericks-trener i sitt første år. «Han kan gjøre defensive spillegrep både med og uten ball.»

Sesongen som var

Her er en oppsummering av det Flagg oppnådde forrige sesong:

• Han ble den første nykommeren som ledet sitt lag i poeng, returer, assists og steals siden Michael Jordan i 1984–85.
• Han ble den fjerde nykommeren siden NBA–ABA-fusjonen i 1976–77 som snittet minst 20 poeng, seks returer og fire assists. De andre var Luka Doncic, Larry Bird og Jordan.
• Han ble den første tenåringen med fire kamper på 40 poeng, den første tenåringen med kamper på 40 poeng på rad, og den første tenåringen med en kamp på 50 poeng.
• Han var sjette i ligaen på kurver etter driv, og ifølge GeniusIQ-sporing var han femte i ligaen blant frontcourt-spillere når det gjaldt å ta med ballen opp banen.

Flagg bar med andre ord lasten til en midtkarriere All-Star, ikke en nykommer på et lag med 26 seiere.

«Jeg følte til tider i fjor at jeg gikk blindt inn i ting,» sa Flagg. «Jeg hadde selvsagt ikke vært gjennom mange av de situasjonene før. Så jeg tror bare det å ha den erfaringen i år hjelper mye. Å føle meg forberedt og klar. Det er mye mindre å bekymre seg for.»

Flagg skøt 29,5 prosent fra trepoenglinjen forrige sesong, et hull i spillet hans som nå blir tatt tak i. Han jobbet hardt over sommeren, og mye av tiden gikk sammen med Irving, som kommer tilbake etter å ha vært borte i 19 måneder på grunn av en revet fremre korsbånd i venstre kne. Folk rundt laget snakker om Flaggs arbeidsmoral og konkurranseinstinkt.

«Talentet ditt rekker bare så langt. Det folk husker deg for er arbeidsmoralen din, hvordan du behandlet folk, og den mentaliteten om å vinne mesterskap som du kom inn med hver eneste dag. Det er det folk holder fast ved,» sa Irving.

«For meg, både som kollega og som bror, ser jeg på ham som en som har et enormt potensial, men som også trenger mye veiledning, akkurat som vi alle gjør i basketball. Mye undervisning og mye kunnskap som må overføres.»

Mye av dette skjer under søkelyset. Mavericks har 21 planlagte nasjonalt sendte TV-kamper denne sesongen, og det er ikke fordi de forventes å utfordre om tittelen. Irvings comeback bør gi laget et løft, men Mavericks kjemper fortsatt for å komme seg ut av hullet som ble skapt av Doncic-byttet og Anthony Davis’ mislykkede periode. Det er grunnen til at laget har fått ny trener og ny ledelse, med den høyt respekterte presidenten Masai Ujiri i spissen.

Ujiri har gjort det klart at franchisen er forpliktet til å beholde Irving sammen med Flagg, som er 15 år yngre enn stjernespilleren. Rivaliserende ledelser stiller likevel spørsmål om Dallas kan holde seg til planen, med huller i troppen andre steder og to stjerner på ulike karrieretidslinjer.

Dette er et viktig bakteppe. Men Flagg står nå på scenen, og han gir inntrykk av å være klar. Mens lagkameratene ser ham gjøre det hver dag, merker også resten av Mavs det.

«Dette er et stort ansvar, å hjelpe ham i utviklingen sin til å bli en av de beste,» sa May. «En god spillers suksess avgjøres av alle rundt dem. Så det at alle av oss blir bedre lagkamerater, bedre spillere og bedre trenere, vil bidra til at han får maksimert potensialet sitt.»